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En 1989, c’est sous le regard du monde entier que le mur de Berlin – peut-être le symbole le plus saisissant de la guerre froide – fut démoli et que les discussions sur la réunification de l’Allemagne commencèrent. Ce moment rempli d’excitation et d’agitation marqua le début d’un nouvel ordre mondial. Bien sûr, les superpuissances en place eurent droit au chapitre pendant les négociations, mais quel rôle jouèrent les puissances moyennes comme le Canada? Et de quelle façon les relations internationales du Canada ont-elles changé pendant cette nouvelle ère?

Alexander von Plato, l’un des historiens allemands les plus connus et le spécialiste de l’histoire orale le plus prolifique, séjournera au Canada pour effectuer des recherches sur ces questions grâce à la bourse John G. Diefenbaker du Conseil des arts du Canada. M. von Plato sera accueilli par l’Université de Winnipeg où il sera présenté à un réseau d’historiens ainsi qu’à d’autres universitaires de la province. Lloyd Axworthy, le recteur de l’Université et ex-ministre des Affaires étrangères, apportera son aide en présentant le chercheur aux dirigeants politiques et au personnel qui étaient en poste pendant les années de réunification.

Le professeur von Plato est reconnu pour son approche de la recherche axée sur l’histoire orale, qui comprend des entrevues approfondies avec les principaux intervenants d’une période donnée. En 1993, il a fondé l’Institut pour l’histoire et la biographie à la Fernuniversität de Hagen, le seul centre d’histoire orale de l’Allemagne. Au cours des 14 années où il a dirigé l’Institut, il a mené 37 projets de recherche, y compris 2 études inédites sur les prisonniers détenus dans les camps de travail sous le régime nazi ainsi que sur le camp de concentration de Mauthausen. Son livre The Unification of Germany – A World Political Power Game; Bush, Kohn, Gorbachev and the Internal Moscow Protocols en est à sa troisième réédition et demeure une référence pour les journalistes, les enseignants et les étudiants. Le livre s’appuie sur les entretiens qui ont eu lieu entre Gorbatchev et des politiciens de haut rang ainsi que sur quelque 80 entrevues réalisées avec des personnalités politiques telles que George H. Bush, James Baker, Condoleezza Rice et avec des collaborateurs de haut niveau de Margaret Thatcher et de François Mitterrand, entre autres.

Chaque année, la bourse John G. Diefenbaker (évaluée à 75 000 $) permet à un chercheur allemand réputé de séjourner jusqu’à 12 mois au Canada. Le but est d’encourager l’échange de connaissances entre les chercheurs invités et l’université qui les accueille. L’Université de Winnipeg s’étant imposée dans le domaine de l’histoire orale au Canada, elle constitue le lieu d’accueil le plus approprié pour M. von Plato.

Lors de son séjour, le professeur von Plato partagera également le fruit de son travail avec des intervenants extérieurs à la communauté universitaire. Il envisage de donner des conférences publiques au Canada et ailleurs en Amérique du Nord. Il partagera son expérience avec l’Université de Winnipeg en ayant recours à la vidéoconférence et en travaillant conjointement avec de grandes stations de télévision afin de concevoir des documentaires pour la télévision, des programmes d’enseignement à distance ainsi que des expositions pour les musées.